【プロ野球】クローザーを苦しめる「統一球」と「３時間30分ルール」と与田剛

大分お久しぶりです
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今シーズンもここまで（７月15日現在）防御率１点台が７人、さらに前田健太（広島）、杉内俊哉（巨人）がノーヒット・ノーランを達成するなど、昨シーズン同様に『投高打低』の傾向は続いている。しかしその一方で、苦戦を強いられているのがクローザーたちだ。

ヒジの手術により今季絶望となった久保裕也（巨人）と林昌勇（ヤクルト）。また、ファルケンボーグ（ソフトバンク）、武田久（日本ハム）、ラズナー（楽 天）、藤川球児（阪神）らは、ケガによって戦列を離れた。残されたクローザーたちも、中日の岩瀬仁紀を除けば、守護神として芳しい成績を残していない。今 年、多くのクローザーを苦しめている理由とは何なのだろうか？

「いちばんの理由は、勤続疲労でしょう」と語るのは、野球評論家の山田久志氏だ。

「毎年50～60試合以上も投げていればどこかに負担がかかり、故障してもおかしくない。藤川なんて、これまで何もなかったのが不思議なぐらい。そして統一球が導入されたことも、まったく無関係ではないでしょう」

山田氏によると、統一球は従来のボールに比べ滑りやすく、これまで以上にボールを強く握るためリリースの瞬間、ヒジや肩に負担がかかるという。これに長年の勤続疲労が重なり、今年になって体が悲鳴を上げたというのだ。

また、同じく野球評論家の与田剛氏は、これらの理由に加え『３時間30分ルール』を挙げる。ちなみに『３時間30分ルール』とは、昨年起きた東日本大震 災による電力不足問題の節電対策として設けられた「３時間30分を過ぎれば新たな延長回には入らない」という特別措置ルールである。これがクローザーに与 えた影響とは何なのか？

「例えばホームゲームの場合、９回表や10回表の守りで同点や１点リードされている場面でも、これ以上延長に入らないと判断すればクローザーを投入する ケースが増えた。つまり、これまで勝ち試合限定で投げていたクローザーが、負け試合であっても登板するようになったということです。さらに統一球の導入に よってロースコアの試合が増え、それも登板過多の原因につながっている」

そしてもうひとつ、『３時間30分ルール』でクローザーを悩ませるのが、「準備の難しさ」だと与田氏は言う。

「これまでの延長12回までだと、どういう場面で出ていくのか、ある程度予測できたと思います。しかし、時間との勝負になると展開が読みづらい。私もク ローザーの経験がありますが、いちばん苦労したのが準備です。体も気持ちも100％の状態で、はじめて力が発揮できるもの。それだけ登板のタイミングとい うのは非常に大きな問題なんです」

時間との戦いになれば延長に入るのか、入らないのかもわからない。そうした状況での準備は、想像以上の負担を強いることになるという。当然、このままではクローザー受難の時代はこれからも続いていくだろう。これらの解決策はあるのだろうか？　与田氏は言う。

「監督、コーチをはじめ、首脳陣にとってはすごく難しい問題だと思います。長い目でシーズンを戦っているとは思うのですが、目の前の試合は何としても勝ち たい。でも、それでは選手は壊れてしまう。だから、連投は２試合までとか、２点差以上は投げさせないとか、何か自分たちのルールを作るべきです」

そして最後にこう付け加えた。

「マイナーリーグのあるメジャーと違い、日本のプロ野球は絶対的な人数が少なすぎます。ひとりケガをしたからといって、すぐ次の選手というわけにはいかない。それはチームだけの問題にせず、野球界全体で取り組んでいくべきだと思いますね」

投手分業制となって久しいが、クローザーは常にチームの命運を握っている。それだけにどのチームもクローザーの確立に知恵を絞り、時間を費やしてきた。 もちろんこれからも、そうした姿勢は変わらないだろう。ただ、これからは育て上げるのと同じぐらい、クローザーを守ってほしいと切に願う。