本日の与田剛さんファンの気まぐれブログは、与田さんも経験した「野球留学」について。
「野球留学」という言葉にはっきりした定義はないようですが、日本のプロ野球球団によるMLBチームの春季キャンプやハワイのウインターリーグ等への選手派遣、あるいは選手個人による海外チームへの期間限定での参加を指していると思って良いでしょう。
ただ「留学」とはいえ、当地で思いのほか好成績を残したために、そのままMLBチームの一員としてメジャーデビューしてしまった選手がいます。日本人初のメジャーリーガー「マッシー」こと村上雅則投手は、南海ホークスからサンフランシスコ・ジャイアンツへの留学中に実力が認められ、ジャイアンツの一員となって1964年と翌65年の2シーズンをプレーしたのでした。
野球留学からメジャーデビューした日本人はもう一人、1997年、巨人からニューヨーク・メッツの春季キャンプに派遣されていた柏田貴史投手がいます。柏田もそのままメッツで1シーズンをプレーし、貴重な左のリリーフとして35試合に登板、3勝1敗の成績を残しています。
与田剛さんは、ロッテ在籍中に2A級のメンフィス・チックスに野球留学しました。成績は、9試合に登板して0勝0敗0セーブでしたが、被安打9、四死球8、自責点10で防御率11.74。残念ながら実力を発揮できなかったようですが、おそらくこのときの体験が、その後の与田さんのメジャーリーグ解説の仕事に活かされているのではないでしょうか。
オリックス時代のイチローもまた、メジャー移籍する2年前にシアトル・マリナーズのキャンプに2週間参加しています。これはメジャー挑戦を熱望していたイチローに「待った」をかけていた球団が、待たせる代わりにメジャーを多少でも体験させてやろうと派遣したと言われています。
与田さんが留学したのはロッテの提携先のサンディエゴ・パドレス傘下のマイナー球団でしたが、同じようにオリックスもマリナーズと提携しており、イチローはその縁での留学でした。実はこのような日本の球団とMLB球団との個別の提携契約は、外国人選手の獲得ルートを確保する目的でかなり以前からあったのです。
最近では、留学先としてメキシカンリーグやベネズエラのウインターリーグがあがることもあります。選手の成長の場として、また球団同士の国際交流の機会として、野球留学がもっとさかんになれば良いと思います。与田剛さんはどのような感想をお持ちか、聞いてみたいですね。
